Първите полети с изтребителя със скъсено излитане и вертикално кацане F-35B от палубата на новия британски самолетоносач HMS Queen Elizabeth станаха факт. Събитието е станало на 25 септември 2018 г., но за него бе съобщено едва късно снощи.
Двойката F-35B, участваща в теста, е от състава на изпитателната ескадрила VX-23 от състава на ВМС на САЩ. Пилотите, обаче са британци – един от флотската авиация и един от Кралските ВМС. Те са се приземили вертикално на самолетоносача и след кратка почивка са излетели от него с помощта на бордния трамплин.
За сертификацията на HMS Queen Elizabeth за палубни операции с F-35B ще са нужни около 500 изпитателни полета в рамките на около 11 седмици. При следващите тестове ще участват и други британски летци, както и техни американски колеги от ескадрилата VX-23. Всички тези изпитания ще станат факт в Атлантическия океан, в близост от Източното крайбрежие на САЩ.
Самолетоносачът HMS Queen Elizabeth бе спуснат на вода през юли 2014 г., като бе приет на въоръжение в Кралските ВМС през декември 2017 г. Палубното му крило в момента се ограничава до вертолети Merlin HM.2 и НС.4.
Към настоящия момент Великобритания разполага с 16 броя F-35B – девет са в страната, а останалите седем се намират в САЩ, където участват в изпитания и програмата за обучение на британски пилоти, техници и инженери.
Планира се до края на годината първата британска ескадрила (617-та от състава на Кралските ВВС) да достигне първоначално ниво на бойна готовност. Възможността за опериране и бойни действия от палубата на HMS Queen Elizabeth трябва да стане факт през 2020 г.
Великобритания има намерение да купи 138 броя F-35B, но до момента е сключена реална сделка за 48 изтребителя, като решение за това колко от останалите 90 да бъдат поръчани за сега няма.
