Гигантският самолет Stratolaunch изпълни дебютния си полет вчера, 13 април 2019 г., от летището в Мохаве, Калифорния. Изпитателният полет е преминал нормално.
Самолетът, който носи американска цивилна регистрация N351SL, е излетял в 06,58 часа местно време. Полетът е продължил около два часа и половина и е приключил отново на летището в Мохаве.
В неговите рамки е достигната максимална височина от 5200 m и максимална скорост от 304 km/h. Тествана са основно главните системи на самолета, основните летателни характеристики и управляемостта. Проведена е и калибровка на сензорите за скорост и ъгъл на атака.
Изпълнителният директор на компанията Stratolaunch Джийн Флойд, е заявил че първият полет е бил фантастичен и той ще доведе до създаването на гъвкава алтернатива на наземните изстрелвания за космоса.
Stratolaunch е създаден от компанията Scaled Composites и има официален индекс M351 и неофициално название Roc (Рух – митологична птица в близкоизточната митология, която е достатъчно силна да вдигне слон).
Самолетът е предназначен за изстрелване на ракети-носители, които от своя страна ще могат да извеждат товари на околоземна орбита. Използването на този метод обещава по-голяма гъвкавост и независимост от атмосферните условия, както и по-ниски разходи за извеждане на килограм на орбита.
Самолетът се задвижва от шест реактивни двигателя Pratt & Whitney PW4056, които са взети директно от Boeing 747-400. Доста други системи, включително и авиониката и оборудването на пилотската кабина, са взаимствани от този модел, с цел намаляване на разходите.
Машината е изработена основно от композитни материали и има два фюзелажа. Екипажът е разположен в десния, а в левия няма отсек за екипаж и дори не е херметизиран. Между двата корпуса и под крилото е мястото, където се разполага товара.
Разпереността на Stratolaunch e 117 метра, което го прави самолетът с най-голям размах на крилото в историята. Максималната му излетна маса е 590 тона, а максималният товар, който може да вдигне е с маса от 250 тона.
Проектът бе стартиран през 2011 г. от вече покойния съосновател на Microsoft Пол Алън. Първоначално в него участваше и SpaceX, които трябваше да доставят специална ракета, предназначена за използване от самолета, но през 2012 г. компанията на Илон Мъск се оттегли.
След това компанията се насочи към Orbital ATK за приспособяване на малката ракета-носител с въздушен старт Pegasus XL за използване от самолета. През лятото на миналата година Stratolaunch обяви амбициозните си планове за създаване на ракета-носител специално предназначена за едноименния самолет, както и за създаване на совалка за многократно използване, която може да превозва и хора.
През октомври 2018 г. почина Пол Алън и облаците около проекта започнаха да се сгъстяват. Още през януари 2019 г. бе обявено, че компанията се отказва от плановете си за собствени ракети и совалки. За сега е ясно, че Stratolaunch ще може да носи три Pegasus XL в рамките на един полет, но ракетата-носител има стартова маса от едва 23 тона и дори носенето на три такива, практически не оползотворява способностите на гигантския самолет.
Очаква се през 2020 г. да стане факт първото тестово изстрелване на Pegasus XL от борда на Stratolaunch, но от едноименната компания не споделят нищо конкретно за бъдещите си планове.
