Експерименталната безпилотна совалка Boeing X-37B бе изведена отново на орбита. Това стана днес, 17 май 2020 г.
Апаратът бе изстрелян от Кейп Канаверал с ракета-носител Atlas 5. Изстрелването стана факт в 09,14 часа местно време. Совалката се отдели от ракетата точно 3 минути и 40 секунди след изстрелването, като по-късно тя успешно е достигнала зададената си орбита.
Оригинално, стартът трябваше да стане вчера, но силните ветрове и ниската облачност попречиха на това.
Това е шестата мисия за X-37B, като ВВС на САЩ разполагат с два идентични апарата от този тип. Предпоследният полет приключи през октомври 2019 г., когато апаратът се приземи след 780 дни на орбита. За всички предишни пет мисии апаратите са навъртели общо 2865 дни на околоземна орбита.
Засега, не се съобщава колко ще продължи настоящият полет, но вероятно ще е много повече от една година. Всички предишни мисии бяха с нарастваща продължителност.
Както и при предишните мисии, така и тази е до голяма степен класифицирана. От ВВС на САЩ, които оперират с апарата, са заявили, че той ще проведе по-голям брой експерименти, в сравнение с предишните полети. Знае се, че в рамките на мисията X-37B ще пусне от борда си малък сателит на име FalconSAT-8, който е част от научен експеримент на Академията на ВВС на САЩ. Други експерименти ще са на NASA и ще включват изучаване на ефекта на космическата радиация върху различни материали при продължителен престой на орбита. Ще се проведе и експеримент, който цели да провери възможността да се изпраща енергия чрез микровълни от орбита към земната повърхност в контекста на търсене на начини за изпращане на слънчева енергия добита на орбита.
Има множество предположения, за това какво реално прави X-37B на орбита. Част от теориите се въртят около това, че по същество тя е нападателно оръжие, което може да унищожава противникови сателити на орбита. Според други, основното ѝ предназначение наистина е експериментално, като главно се работи около технологии свързани с автономните апарати за многократно използване. Трети теории се въртят около способността совалката, която има товарен отсек, да пуска на орбита сателити, чийто точни орбитални параметри първоначално могат да остават скрити.
Историята на X-37 започва през втората половина на 90-те, когато проектът е под крилото на NASA. През 2004 г. апаратът минава към Пентагона и е засекретен. Първият старт на совалката бе през април 2010 г.
Колкото до ракетата-носител Atlas 5, това е 84-тият ѝ стар от 2002 г. насам. Само при едно от изстрелванията е възниквал по-сериозен технически проблем, но товарът все пак е достигнал зададената си орбита.
