Чешката република е поредната европейска страна, която заяви сериозно намерение да придобие изтребители от пето поколение F-35. Министърът на отбраната на страната Яна Чернохова обяви по време на авиосалона във Фарнбъро на 20 юли 2022 г., че правителството е дало разрешение за стартиране на преговори с Вашингтон за придобиване на най-малко 24 броя. Сформиран е и междуправителствен екип, който трябва да стартира преговорите за условията за покупка на изтребителите, които трябва да се оформят в най-малко две ескадрили.
С осъществяването на сделката Чехия ще има най-малкия флот от F-35 в Европа, малко след Дания, но въпреки всичко това ще допринесе за значителен скок в способностите на чешките ВВС, които в момента оперират с 14 изтребителя Saab Gripen C/D на оперативен лизинг. Решението за преминаване към платформата F-35A е взето на база анализ на чешките въоръжени сили, според който „само най-напредналите изтребители от пето поколение ще могат да изпълнят изискванията на мисиите на бъдещото бойно поле.“
Анализът добавя, че F-35А е и достатъчно ефективно решение по отношение на разходите, тъй като самолетът вече е на въоръжение в няколко европейски държави, а в други предстои придобиването му, като съседна Полша, която поръча 32 броя. Според чехите, това допълнително ще затвърди сътрудничеството, съвместното обучение и споделянето на способности.
Министър Чернохова добавя, че решението се взима именно сега, тъй като лизинговите договори за Gripen изтичат през 2027 г. Реално договорът има опция за удължаване с още две години до 2029 г. Амбицията на Чехия е да приключат с преговорите до есента на 2023 г. Предстои да се види дали преговорите ще приключат успешно.
Решението на Прага е обявено само две седмици след като шведското правителство обяви, че Чехия може да задържи наличните 14 Gripen C/D безплатно, след изтичането на лизинговия договор.
Чешкото решение е поредното в серията успехи на Lockheed Martin и техния F-35 в Европа през последните 18 месеца, след като типа беше избран в конкурсите за нов изтребител в Германия, Финландия и Швейцария, заедно с поръчка на допълнителни самолети от Холандия.
Чешкото министерство на отбраната добавя, че разширяването на ВВС флота с нови и по-модерни самолети е необходимо, защото „сегашният ни флот не отговаря достатъчно на все по-нарастващите изисквания на съвременните бойни мисии, особено предвид влошената ситуацията със сигурността в Европа и очакваното нарастване на броя и сложността на бъдещите мисии.“
