NASA успешно тества космическия апарат Orion, който трябва да стане основа за далечните космически полети, които един ден ще отведат хора на Марс. На борда на апарата Orion нямаше хора.
Апаратът бе изведен на орбита от ракетата Delta 4 Heavy, като стартът стана факт на 5 декември в 07,05 часа местно време, от космодрума Кейп Канаверал. Три часа след изстрелването си апаратът достигна орбита с височина от 5800 km, след което започна спускането си към Земята със скорост от 32 000 km/h.
По време на навлизането в атмосферата топлинният щит на Orion се нагря до 2200 градуса, а апаратът изпитваше претоварване от осем единици.
След навлизането в по-плътните слоеве на атмосферата общо 11 парашута забавиха Orion до скорост от само 32 km/h. С тази вертикална скорост капсулата се срещна с Тихия океан на около 1000 km югозападно от Сан Диего, Калифорния. Целият полет продължи 4 часа и 24 минути.
На борда на капсулата са се намирали около 1200 сензора, които са събирали данни по време на целия полет.
Изпитателният полет, който струва на NASA $375 млн. има за цел да потвърди работата на топлинния щит, парашутите, авиониката и друго оборудване, което трябва да гарантира безопасен полет на астронавтите на борда на Orion.
NASA е вложила над $9 млрд. в разработката на Orion, както и на нова тежка ракета носител. Програмата стартира на база на прекратената Constellation, която целеше повторно завръщане на хора на Луната.
За декември 2018 г. се планира нов изпитателен полет на Orion, който отново ще бъде без екипаж. В неговите рамки капсулата трябва да достигне Луната и да се върне обратно на Земята.
Първият полет с екипаж се планира за 2021 г., когато Orion, с двама астронавти на борда си, ще се опита да улови астероид, който се намира на лунна орбита. Това ще е и първото излизане на хора извън земната орбита от последната мисия Apollo през 1972 г.
