Първото приземяване на самолет на палубата на кораб става преди точно 110 години – на 18 януари 1911 г. в залива на Сан Франциско и е изпълнено от летеца Юджийн Ели.
Всичко започва през есента на предишната година, когато секретарят по въпросите на флота към Департамента по отбраната натоварва флотския офицер Уошингът Чамбърс да проучи възможността за използването на самолети в интереса на флота. Чамбърс се среща с авиационният пионери Глен Къртис и пилотът, който работи за него по онова време Юджийн Ели.
След няколко срещи е решено да се проведе експеримент за това, дали е възможно самолет да излети от палубата на кораб. За експеримента е избран изваденият в резерв лек крайцер USS Birmingham. На носа му е скована дървена платформа с дължина 26 метра. На 14 ноември 1910 г. Ели излита от закотвения кораб със своя биплан Curtiss Model D.
Ели току-що е излетял от палубата на USS Birmingham
Експериментът е определен за успешен, въпреки че Ели едва не се разбива във водата, тъй като не успява да развие достатъчно скорост, при засилването от дървената „писта”. Ели, обаче заявява на Чамбърс, че няма да има проблем с това и да се приземи на кораб.
За новият експеримент е избран друг кораб – броненосецът USS Pennsylvania, също по това време изваден в резерв и намиращ се в залива на Сан Франциско. На кармата на кораба е направена площадка с дължина 39,6 и ширина 9,8 m. На Ели и Къртис, обаче им е ясно, че самолет не може да спре в тези рамки, затова измислят хитроумна спирачна система. По дължината на „пистата” са опънати въжета, като в краищата им има торби с пясък. На стойките на колесника на биплана Curtiss Model D са сложени куки, които трябва да се захванат за въжетата и да го спрат.
На 18 януари 1911 г. Ели излита със своя самолет от хиподрум край Сан Франциско и в 11,01 часа се приземява ювелирно на дървената „писта” монтирана на броненосеца.
Ели се е приземил преди миг на палубата на броненосеца, спрян от импровизираната спирачна система
Легендата твърди, че Ели заявява на присъстващите журналисти, че кацането е било лесно и е уверен, че самолет може да се приземява успешно на палубата на кораб в девет от десет случая. Капитанът на броненосеца Чарлз Понд, обаче е запленен от видяното и дори заявява, че в самолетите ще играят важна роля за флота и че дори в бъдеще може да има специални кораби-летища.
Юджийн Ели (с пилотския шлем) и капитана на броненосеца Чарлз Понд (с униформата).
В 11,58 часа Ели излита от кораба и се приземява успешно край Сан Франциско.
Раждането на пълнокръвната палубна авиация не е далеч. Юджийн Ели, обаче няма да доживее да види това. Той загива при демонстрационен полет на 19 октомври 1911 г., само два дни преди 25-ия си рожден ден.
На 9 май 1912 г. британецът Чарлз Ръмни Самсън излита с биплан Short S.38 излита от линейния кораб HMS Hibernia, докато той се движи със скорост от 28 km/h. Първото приземяване на движещ се кораб става пет години по-късно – на 2 август 1917 г. и е отново британско постижение. Тогава Едуин Харис Дънинг каца със своя Sopwith Pup на палубата на HMS Furious. Пет дни по-късно летеца загива, докато се опитва да прави повторно кацане.
Много скоро след това следва и първата реална военна операция с използване на палубна авиация. На 19 юли 1918 г. от палубата на модифицирания линеен крайцер HMS Furious излитат седем самолета Sopwith Camel, които нанасят удар по германска база за цепелини. Ударът е повече от успешен.
Датата е 19 юли 1918 г. Седем Sopwith Camel се готвят за излитане от борда на HMS Furious
