Белгийското правителство обяви, че отлага избора на нов боен самолет за октомври 2018 г. и освен трите налични алтернативи ще разгледа и възможността да удължи ресурса на наличните F-16 MLU.
Решението бе обявено от белгийския министър-председател Шарл Мишел след правителствено заседание. Мишел е заявил, че освен двете официално подадени оферти, за F-35A и за Eurofighter, в рамките на изтребителния конкурс в страната, ще бъде разгледано и френското предложение за стратегическо партньорство около придобиването на Rafale и опцията за удължаване на експлоатацията на наличните F-16 MLU.
Мишел е заявил, че всички опции ще бъдат внимателно претеглени и ще бъде търсено оптималното решение за Белгия. До момента се очакваше, че Белгия ще обяви избора си в началото на юли и той ще е една от двете официално получени оферти.
Това решение основно цели да предотврати потенциалната правителствена криза. В последните месеци в Белгия не стихваха скандалите около процеса на избор на нов боен самолет и действията на военния министър Стефан Вандерпут. Белгийската опозиция изрази задоволството си от правителственото решение.
Скандалите в Белгия започнаха в края на март 2018 г., когато стана ясно, че белгийското МО е укрило доклад на Lockheed Martin, според който достатъчно на брой белгийски F-16 MLU могат да останат на служба до 2030 г. след преминаване на процедури по удължаване на ресурса им по часове. До тогава белгийското МО и военните в страната, твърдяха, че белгийските F-16 са в крайно лошо състояние и трябва да се пенсионират около 2023 г.
Междувременно се породиха много съмнения, че белгийското МО, което се доминира от фламандски политици, открито фаворитизира покупката на F-35A с цел сближаване с Холандия, която оперира с типа и „купуване” на спокойствие от САЩ по темата за военните разходи. Белгия отделя едва 0,92% от БВП за отбрана и няма намерение да повишава процента.
В края на февруари 2018 г. страната пристъпи към оценяване на постъпилите две оферти в рамките на конкурсната процедура, която бе обявена през миналата година. Двете оферти са за F-35A и Eurofighter. Boeing и Saab се отказаха да предлагат Super Hornet и Gripen E/F, въпреки че бяха поканени за участие.
Франция избра да не участва пряко в процеса, а да се опита да предложи на Белгия директна сделка за Rafale, която включва дълбока кооперация между двете страни при производството на изтребителя и във военно отношение, както и участие в бъдещия германо-френски проект за боен самолет от следващо поколение FCAS.
Франция дори е гарантирала, че Белгия ще получи 34 изтребителя в рамките на бюджета си от €3,6 млрд. и че може да получи и палубни Rafale M, които да се базират на френския самолетоносач и да участват в различни международни операции.
Белгийският военен министър Вандерпут откровенно саботираше френските опити за коопериране, като първоначално нарече предложението им „твърде хубаво за да е истина”, а след това каза, че френската страна е предоставила само няколко страници с информация. В последствие стана ясно, че френското предложение е с обем от 3000 страници и то е било фактически скрито от белгийското МО.
Белгийския министър-председател Шарл Мишел е заявил, че офертите за F-35A и Eurofighter са валидни до средата на октомври 2018 г., за когато ще бъде оставено и решението по темата. Така пред Белгия реално има четири варианта – покупка на F-35, Eurofighter или Rafale, или удължаване на експлоатацията на F-16 и отлагане на покупката на нов изтребител със 7 – 8 години.
