Днес, 19 юли 2019 г., се навършват 20 години от пристигането на първите два леки вертолети Bell 206 предназначени за българските ВВС.
Двете машини (на снимката горе са все още с американски цивилни регистрации), които след това ще получат бордни номера 01 и 02, кацат в авиобаза Крумово в късния следобед на 19 юли 1999 г. Вертолетите са посрещнати от министъра на отбраната Георги Ананиев, началника на ГЩ генерал Михо Михов, началника на Главния щаб на ВВС генерал-майор Стефан Попов, официални лица и журналисти.
До покупката на Bell 206 се стига след като в 1995 г. спират полетите с Ми-2, които почти 20 години се използват и в ролята на учебен вертолет, на който се обучават младите вертолетни пилоти. В следващите години първоначалното вертолетно пилотско обучение се прави на Ми-17, което обаче е оценено, като неефективно.
В същото време е наличен на т.нар. фонд „Отбрана” в Министерство на отбраната – в него влизат средства, постъпили от продажба на стара военна техника, изведена от употреба, както и на процент от печалбата от продажба на нова продукция зад граница от военните заводи. В края на 1998 г. обаче са приети промени в законодателството, което налага закриване на фонда. Алтернативите пред няколкото милиона, намиращи се в тази сметка, са две – или да бъдат изхарчени от МО, или да се влеят в републиканския бюджет.
Пак в този период компанията Bell Helicopter извършва активна маркетингова кампания в страната, като се предлага и моделът Bell 206 в ролята му на учебна машина. Разгледани са различни опции, но в края на 1998 г. е решено, че вертолетът отговаря на българските изисквания.
Преговорите между българското министерство на отбраната и Bell Helicopter са проведени набързо в началото на януари 1999 г., а самият договор е подписан в късната вечер на 29 януари 1999 г. в сградата на МО-2. От българска страна подпис полага тогавашният заместник-министър на отбраната Пламен Радонов, а от страна на Bell Helicopter – Рон Рорсен, директор на компанията за Европа. Закупени са шест вертолета Bell 206B-3 JetRanger III. Стойността на сделката е точно $8,861 млн., като в нея са включени освен самите вертолети и обучение на български пилоти и инженери, кредитна линия за резервни части в размер на $150 000 и наземно оборудване.
През пролетта на 1999 г. за Форт Уърт, Тексас, за обучение заминава голяма група български авиатори. Там се намира учебният център на Bell Helicopter. Летците, повечето от които опитни инструктори от Ми-2, са шестима, които заедно преминават едноседмичния теоретичен курс. Двама от тях, капитаните Юрий Симеонов и Георги Абаджиев, преминават първоначално обучение (продължителност на курса една седмица), майорите Димитър Бабачев и Крум Семов преминават обучение за тест пилоти (продължителност на курса две седмици), а подполковник Стефан Петров и капитан Златко Златев преминават пълната програма за достигане на инструкторска квалификация (продължителност на курса три седмици).
От инженерно-техническата служба заминават общо 16 инженери и техници (12 по вертолета и двигателя и четирима по авиониката).
Вертолетите, както всички други Bell 206 след 1986 г., се произвеждат в заводите на Bell Helicopter в Мирабел, Канада и се доставят до Германия по море. След което са сглобени, облетени и доставени до България на собствен ход. След като първите два вертолета пристигат на 19 юли, следващите пристигат по двойки на 23 август и 12 септември. Те стават и първата летателна техника в най-новата история на ВВС, която не е произведена в страни от Варшавския договор.
Шестте винтокрили машини са зачислени на новосъздаденото учебно-бойно звено към 24-та авиобаза Крумово, като те правят публичния си дебют на 5 – 6 септември, когато е показан пилотаж по време на авиошоуто БИАФ 1999. През септември стартира и първия курс за приучаване в България.
