Пентагонът избра компаниите SpaceX и United Launch Alliance (ULA) за доставчици на ракети-носители за изстрелване на военни спътници. Това бе обявено вчера, 7 август 2020 г.
Изборът става по програмата NSSL Phase 2, като в нейните рамки трябва да бъдат избрани доставчици на ракети-носители в периода 2022 – 2027 г. Първоначално военното ведомство на САЩ поръчва две изстрелвания от ULA за $337 млн. и едно изстрелване от SpaceX за $316 млн.
Няма твърд брой на сателитите, които ще бъдат изстреляни за петгодишния период на програмата, но от Пентагона съобщават, че той ще е около 34. ULA (джойнтвенчър между Boeing и Lockheed Martin) ще получи 60% от изстрелванията, а останалите 40% ще се изпълнят от SpaceX. Основно става въпрос за изстрелване на военни комуникационни сателити и разузнавателни спътници, включително такива на геостационарна и полярна орбита.
SpaceX ще извършва изстрелванията с Falcon 9 и Falcon Heavy. ULA ще извършва изстрелванията със своята нова ракета Vulcan Centaur (на илюстрацията), чийто първи тестов пуск се очаква догодина.
Договорът отбелязва важна стъпка за САЩ в отказа от използването на руските ракети двигатели РД-180, които задвижват първата степен на ракетата Atlas V, която ULA широко използва за военни мисии. Пентагонът е задължен от Конгреса на САЩ да не поръчва повече изстрелвания с руски двигатели след края на 2022 г.
През 2018 г. Пентагонът предостави финансиране на четири компании – SpaceX, ULA, Blue Origin и Northrop Grumman, които трябваше да разработят ракети за участие в NSSL Phase 2. На следващата година компаниите подадоха оферти, като Blue Origin предложи своята Blue Glenn, а Northrop Grumman OmegA.
Предложенията на Blue Origin и Northrop Grumman, обаче бяха отхвърлени. За компанията на Джеф Безос Blue Origin, обаче загубата не е пълна, защото първата степен на Vulcan Centaur използва два ракетни двигателя BE-4, които се строят от нея. Не е ясно дали двете компании ще продължат разработките на двете ракети на чисто частни начела.
