Европейската космическа агенция ESA поръча на компанията Thales Alenia Space построяването на малък безпилотен апарат за многократно използване. Това стана днес, 9 декември 2020 г.
Договорът е на стойност €167 млн. и покрива изработката на един апарата, известен като Space Rider, както и изграждането на наземна инфраструктура. Стартът с апарата се планира за 2023 г. от космодрума Куру на Френска Гвиана. Ракета-носител ще е Vega-C.
Space Rider се проектира, като многоцелев апарат, който може да престои на орбита до два месеца. За орбитален модул Space Rider ще използва последната степен на ракетата Vega-C – AVUM+, към който ще има слънчеви панели и маневрени двигатели.
Совалката ще има стартова маса от около 3 тона и дължина от 4,5 m. Товарният отсек на Space Rider, който може да се отваря на орбита, ще е с обем 1200 литра и ще може да носи товари до 800 kg. Така совалката ще може да извежда малки сателити на орбита, да извършва експерименти в космоса, да извършва операции по наблюдение на земната повърхност или да инспектира други космически апарати.
След приключването на работата на орбита, апарата ще откачи AVUM+ и ще навлезе в атмосферата. Основната част от убиването на скоростта ще става по аеродинамичния способ, след което ще се задействат парашути, а когато скоростта падне достатъчно ще се разтваря парафойл крило, благодарение на което ще се прави прецизно кацане във Френска Гвиана или на Азорските острови.
Планира се, всеки Space Rider да може да се използва за минимум шест космически полета.
Работата по Space Rider се води от повече от десетилетие в рамките на инициативата на ESA за създаването на орбитален апарат за многократна употреба. През февруари 2015 г. основните технологии, които ще се заложат в апарата бяха тествани с Intermediate eXperimental Vehicle (IXV) – малка експериментална совалка, която престоя 100 минути в космоса. Полетът бе успешен.
IXV показан след космическия си полет
Ако тестовете на Space Rider се увенчаят с успех, ESA смята да приватизира проекта към 2025 г., като го предаде за редовно опериране на Arianespace.
