Легендарният изтребител Grumman F-14 Tomcat полита преди точно половин век – на 21 декември 1970 г., с което започва неговата дълга и забележителна кариера, която продължава и до днес в Иран.
Първият прототип на F-14 (заводски номер 157980) полита от заводското летище на Grumman в Калвъртън, щата Ню Йорк на 21 декември 1970 г., след като прави първото си рулиране седмица по-рано. В кабината на машината са Боб Милър и Робърт Смайт.
Първият прототип по време на дебютния му полет
През целия ден двамата изпитатели чакат добро време и едва половин час преди залез успяват да излатят за кратък полет около летището. При него стреловидността на крилото е поставена на 20 градуса и колесникът остава неприбран. Достигната е височина от 1000 m, а самият полет продължава едва няколко минути.
Вторият полет е и последният за прототипа. На 30 декември 1970 г. Милър и Смайт излизат отново. Времето е добро и те планират да изпълнят цялата изпитателна програма, която е била планирана за дебютния полет. Във въздуха, самолетът който придружава прототипа вижда, че от него изтича хидравлична течност. Малко по-късно основната хидравлична система на прототипа отказва, а екипажа се насочва за аварийно кацане на Калвъртън.
Екипажът използва аварийна система със сгъстен азор за пускане на колесника, но на подхода за кацане отказва и резервната хидравлична система. Задействана е аварийната система, която разчита на електромотори за да движи механизацията на крилото и вертикалните и хоризонтални стабилизатори.
На около 1,5 km от прага на пистата отказва и аварийната система, а прототипа влиза в пикиране. Екипажът се катапултира веднага и има само леки наранявания, но самолетът е разрушен напълно.
Разследването показва, че проблемът е бил конструктивен – Grumman използва иновативна технология за съединяване на титаниевите тръби на хидравличната система. Технологията обаче не се комбинира добре с начина, по който тръбите са прикрепени към фюзелажа, а обработката им ги прави уязвими при вибрации с определени честоти. По време на втория полет е тествана работата на самолета при полет с един двигател поставен на „малка газ”, което докара точно такива вибрации, довели до разкъсване на тръбите. Grumman изоставя титанът и преминава към алуминиеви тръби за хидравличната система.
Така с лек фалстарт започва кариерата на F-14, който по-късно получава и името Tomcat.
Самолетът е създаден в рамките на програмата VFX, която цели ВМС на САЩ да получат тежък ракетен прехващач, който да пази авионосните ударни групи от противникови бомбардировачи и крилати ракети. През януари 1969 г. е избрана компанията Grumman за изпълнител на програмата.
Първите серийни F-14A са предадени на ВМС на САЩ през септември 1974 г. Общо са построени 712 серийни изтребителя, от които всички без 80 отиват в американската флотска авиация. Производството продължава до 1991 г., когато са сглобени последните F-14D. Типът е официално пенсиониран в САЩ през септември 2006 г., но реалният последен полет на американски Tomcat става на 4 октомври същата година.
Иран става единственият експортен клиент за F-14. Поръчани са общо 80 самолета и голямо количество ракети „въздух-въздух” за далечен бой AIM-54 Phoenix. До свалянето на шах Мохамед Реза Пахлави са доставени 79 машини. Иранските Tomcat взимат дейно участие Ирано-иракската война (1980 – 1988 г.), където са основен изтребител на ислямската република. Той сваля десетки иракски бойни самолети и вертолети, но точната бройка е обект на полемика.
Иран успява да поддържа около две ескадрили F-14 и до момента, като самолетите вероятно ще служат още дълги години.
Основната причина F-14 Tomcat да се загнезди толкова дълбоко в колективната памет е не толкова неговата успешна кариера или технологични иновации вложени в него, колкото участието му в супер успешния филм “Top Gun”, който се появява през 1986 г. Лентата на режисьора Тони Скот е не само събира стотици милиони долари от боксофис, изстрелва кариерата на Том Круз, но и издига F-14 до един почти митичен статус.
