Първият прототип на новия американски стратегически бомбардировач B-21 Rider бе тържествено показан на церемония в линията за крайно сглобяване на производителя Northrop Grumman в Палмдейл, Калифорния. Това се случи малко след 17 часа местно време на 2 декември 2022 г. (03,00 часа на 3 декември българско време).
На церемонията присъства секретарят (министърът) по отбраната на САЩ Лойд Остин, заместник-началникът на ГЩ адмирал Кристофър Грейди и изпълнителният директор на Northrop Grumman Кати Уордън.
Първият прототип бе изкаран от един от хангарите за по-малко от 20 минути, след което бе прибран отново там. На гостите на церемонията бе забранено да носят мобилни телефони, а единствените снимки на самолета можеха да се правят от голяма дистанция, в челна проекция и без зуум. Машината остана слабо осветена, така и повечето ѝ детайли останаха неясни.
В края на церемонията Уордън даде да се разбере, че следващата публична поява на самолета ще е чак за първия му полет, който ще стане факт по някое време през 2023 г. След церемонията от ВВС на САЩ и Northrop Grumman публикуваха още няколко снимки на първия прототип, като всички те бяха в челна проекция.
Освен бегъл поглед към външния вид на B-21, който до известна степен бе известен от няколкото визуализации, които ВВС на САЩ пускаше през годините, много малко ново бе изнесено за новия стратегически бомбардировач.
Секретаря Лойд Остин намекна, че далечината на полет на B-21 е много голяма и при един потенциален конфликт, той няма да се базира на театъра на бойни действия, а ще може да остане дълбоко в тила. Кати Уордън заяви, че най-интересното в B-21 е скрито под корпуса и е свързано с електрониката му. Бе намекнато, че системата за РЕБ ще бъде изключително модерна, което ще позволи да влияе на бойното поле и без да изпълнява кинетични задачи. Официалните лица многократно нарекоха B-21 първият боен самолет от „шесто поколение”.
Както предшественикът си B-2, новият бомбардировач е изпълнен по схемата „летящо крило”. Най-видимата разлика между двата самолета е, че въздухозаборниците на новата машина са вписани в контура на самолета, не изпъкват, а изглеждат потопени във фюзелажа.
Грубо сравнение между първите прототипи на B-21 (горе) и B-2 (долу)
Другата видима разлика е доста странното остъкление на пилотската кабина. Двете челни стъкла изглеждат сравнително нормално, макар и с доста малка площ, но двата странични илюминатора на кабината са с правоъгълна форма под голям ъгъл. Това бе забелязано още на една от визуализациите на B-21, публикувана по-рано, като причините за това техническо решение са неясни. Като цяло, от гледна точка на нуждата от ниска радарна забележимост, наличието на всякакви илюминатори е проблематично. При проектирането на B-2 се е разглеждал вариант в който той няма никакви илюминатори, но това решение е отхвърлено.
B-21 е по-малък от B-2, но точните му геометрични размери остават в тайна. За това, че B-21 е по-малък и по-лек намеква и факта, че тележката на основната стойка на колесника му е с две гуми, а не с четири, както е при B-2. Колкото до бойния товар, смята се че той е точно наполовина на този на B-2 или около 9 – 10 тона. Първоначално арсенала от ядрени и конвенционални боеприпаси на двата бомбардировача ще е еднакъв, но на представянето бе заявено, че B-21 ще може многократно да обогати въоръжението си с боеприпаси, които още дори не са замислени.
Публична тайна е, че B-21 e двудвигателна конструкция, като моторите му се изработват от Pratt & Whitney, вероятно на базата на F135, който се използва от F-35. По време на презентацията направи впечатление, че прототипът е боядисан в светлосиньо, а повърхността му е изключително гладка.
B-21 e резултат от повече от две десетилетия на лутания и промени в концепцията на ВВС на САЩ. Програмата, от която се ражда новия бомбардировач се нарича Long Range Strike Bomber (LRS-B) и финансирането за нея стартира през 2011 г. През октомври 2015 г. конструкцията на Northrop Grumman е избрана пред предложението на консорциума между Lockheed Martin и Boeing.
За 2023 г. Пентагона ще похарчи $1,7 млрд. за стартиране на производството на бомбардировача, плюс още $3,3 млрд. за разработка и изпитания. Разходите по цялата програма, включително разработката, изпитанията и производството на 100 броя B-21 се смята, че ще надхвърлят $90 млрд. Пентагона вече дадоха да се разбере, че общия брой на поръчаните B-21 може да надхвърли въпросните 100 броя. Освен вече показаният прототип, в момента на етап на крайно сглобяване са още пет самолета.
През 2015 г. се смяташе, че първият B-21 ще полети през 2020 г., но този срок бе отлаган на няколко пъти. Последно през май 2022 г. бе заявено, че дебютният полет се измества за 2023 г., без да се уточнява за коя част на годината става въпрос.
Първите серийни бомбардировачи трябва да се предадат на строевите части към 2026 – 2027 г., а достигането на първоначално ниво на бойна готовност се планира за около 2030 г. Малко след това ще започне пенсионирането на B-1B и B-2, като първият ще служи до 2036 г., а вторият до 2032 г. Ветеранът B-52, макар и в модернизиран вид, обаче ще остане на служба до около 2050 г.
