На 11 април 2018 г. изпитателен F-35C е изпълнил последния тестов полет в рамките на изпитателната програма на типа (System Development and Demonstration – SDD). С това се приключва процес, който отне над 11 години.
Последният изпитателен полет е бил свързан със събиране на данни за полет с две 907-kg бомби GBU-31/B JDAM и две ракети „въздух-въздух“ AIM-9X.
Изпитателната програма на F-35 стартира на 15 декември 2006 г. с първия полет на първия изпитателен F-35A. Почти 11 години и четири месеца по-късно са били изпълнени 9200 изпитателни полети в рамките на над 17 000 летателни часа. Всичко това струва над $60 млрд.
В рамките на изпитателната програма не бе загубен нито един изтребител и няма нито един загинал.
Изпитателната програма на F-35, обаче е известна най-вече с огромните си закъснения и преразходи. Когато през декември 2006 г. F-35 изпълнява първия си полет се очаква изпитателната програма да приключи през 2012 г., като типът да достигне до първоначално ниво на бойна готовност дори по-рано.
В действителност Корпусът на морската пехота обяви F-35B за достигнал първоначално ниво на бойна готовност през 2015 г., а ВВС на САЩ сториха същото с F-35A през 2016 г. Палубната версия F-35C ще достигне такова ниво в края на тази или началото на следващата година.
Поради огромните технически проблеми програмата премина през няколко реструктурирания, поради което изискванията към F-35 бяха занижени в името на по-бързо приключване на изпитателната програма.
Пентагонът се оказа от част от изпитанията и след това започна да занижава изискванията си към софтуера и способностите на F-35. Бойните способности, които типа вече трябваше да притежава ще бъдат интегрирани едва със софтуерния стандарт Block 4, който ще е готов след 2020 г. Вместо това бяха приети редица междинни софтуерни стандарти, като Block 2B, Block 3i и Block 3F, които да позволят приемането на изтребителя на въоръжение.
Въпреки, че изпитателните полети приключиха, самата SDD фаза не е приключила, докато не преминат и оперативните изпитания на типа (Initial Operational Test and Evaluation – IOT&E), които ще стартират в края на тази или началото на 2019 г. Едва след края на оперативните изпитания самолетът ще бъде приет за готов продукт и ще бъде разрешено пълномащабното му производство.
