Американската компания Stratolaunch Systems заяви, че разработва семейство от ракетни системи, които да се използват заедно с гигантския самолет, който компанията разработва, за извеждане на товари и хора на орбита.
Самолетът, който също носи името Stratolaunch, ще може да носи широк спектър от ракети-носители, които вече съществуват или са в процес на разработка.
Първоначално самолетът ще използва само малката ракета носител Pegasus XL, като ще може да изстрелва една, две или три такива ракети в един полет. Тя може да извежда на ниска орбита товари с маса до 370 kg.
В момента Stratolaunch Systems разработва ракетата-носител с въздушен старт MLV (medium launch vehicle). Тя ще може да извежда на средна орбита товари с маса до 3400 kg. Първият полет на тази ракета се планира за 2022 г.
На база на MLV ще се създаде по-тежката ракета носител – MLV-H, която ще може да извежда на същата орбита товари с маса до 6000 kg. Работата по тази ракета вече е започнала.
Най-амбициозният проект на Stratolaunch Systems е проектът за совалка, която също да излита от борда на едноименния самолет, да извежда на орбита товар или да превозва екипаж, след което да каца и да може да се използва за повторни полети. Проектът неофициално е известен, като Black Ice. В момента се извършва първоначалното проучване за това дали той ще бъде комерсиално успешен.
Ходът на Stratolaunch Systems е очакван. Компанията първоначално работеше заедно със SpaceX за приспособяване на Falcon 9 за въздушен старт, но през 2012 г. двете компании прекратиха сътрудничеството. След това се водеха разговори с Orbital ATK за създаване на изцяло нова ракета-носител, но през 2015 г. бяха прекратени и тези работи.
Сътрудничеството с Orbital ATK все пак продължи и така днес Stratolaunch се планира да използва малката ракета-носител Pegasus XL.
Самолетът Stratolaunch, известен още като Scaled Composites Model 351, е проектиран от основаната от Бърт Рутан компания Scaled Composites (в момента част от Northrop Grumman). Машината е изградена почти изцяло от композитни материали и се задвижва от шест реактивни двигателя Pratt & Whitney PW4056, всеки с тяга от 252 kN.
Самолетът има размах на крилото от 117 m, дължина от 73 m, височина от 15 m, маса празен от около 227 тона и максимална излетна маса от около 590 тона. По отношение на размах на крилото Stratolaunch ще бъде най-големият самолет в историята.
Първият полет на машината се очаква до края на 2018 г., а първият тестов пуск на ракета Pegasus XL се планира за 2019 г.
Компанията Stratolaunch Systems е създадена от Пол Алън, един от основателите на гиганта Microsoft и авиационен ентусиаст.
От ляво надясно – малките ракети носители Pegasus XL, MLV, MLV-H и проектът за совалка за многократно използване
