Букет от причини, но най-вече софтуерни проблеми и преуморен и разсеян пилот, са довели до инцидента с F-35A от състава на 58-ма изтребителна ескадрила, към 33-то изтребително крило на ВВС на САЩ от 19 май 2020 г. Това се чете в доклада за инцидента, който бе публикуван на 30 септември.
Непосредствената причина за инцидента, при който бе загубен F-35A при кацане в авиобаза Еглин, Флорида, е факта, че пилотът се е опитал да кацне с твърде висока скорост, но той не е успял да излезе от ситуацията, заради неизвестни до момента, софтуерни проблеми, които са му попречили да има управляемост над самолета. В допълнение летецът, който се катапултира успешно, е бил преуморен и разсеян от малки технически трудности в процеса на кацане.
В доклада е разписано, че катапултиралият се летец е бил квалифициран инструктор, който е бил водач на двойка по време на нощна задача. Пилотът е започнал процеса по кацане в Еглин около 21,25 часа местно време.
В доклада е записано, че пилотът не е следвал правилно глисадата за кацане и е идвал с твърде висока скорост. Самолетът е бил на режим автоматично да поддържа скорост от 374 km/h. Този режим е трябвало да бъде изключен непосредствено преди кацането, за да може самолетът да започва да спира на полосата, но това не е направено.
В този момента, обаче пилотът е бил разсеян, тъй като нашлмената му система за изобразяване не е работила правилно и не е била калибрирана спрямо хоризонта. Докато е бил в процес на кацане, летецът се е опитал да оправи нашлемната си система, като използва за референция индикатора на челното стъкло и данни от дисплея.
През това време той продължава да каца движейки се високо спрямо глисадата за кацане. Докато е коригирал траекторията на кацането, нашлемната му система се е разстроила допълнително.
Кацането, което става по тъмно е било затруднено допълнително, тъй като полосата е била лошо осветена, като пилотът е докладвал практически пълен мрак, който се е разсейвал само от зеленото сияние в зрителното поле на нашлемната система за изобразяване – добре известен проблем при F-35. Според доклада, високата влажност във Флорида е засилвала проблема със зеленото сияние.
Изтребителят докосва полосата на три точки, като каца с около 93 km/h по-бързо от нормалното. Това води до отскачане на носовата стойка и вирване на нос. Пилотът дава команди за да преодолее това, но изтребителят започва да изпитва сериозни колебания по тангаж и да продължава да подскача на предната си стойка.
Пилотът се опитва да възвърне контрола за около пет секунди, но системата за управление започва да се затруднява от резките и чести команди, което води до софтуерен проблем, заради който е изгубен контрола над хоризонталния стабилизатор. Той се отклонява самопроизволно в крайно долно положение.
Пилотът дава форсаж и се опитва да се отдели от пистата, но с отклонения надолу стабилизатор това е невъзможно. В този момент пилотът решава да се катапултира, а изтребителят излиза от пистата, преобръща се и се подпалва. Той е отписан, като тотална щета, а финансовите загуби са за $176 млн..
В доклада е записано, че катапултиралият се летец е страдал от хронична умора, като напоследък е спал лошо. Според неговите оценки, полетите с F-35 са го уморявали значително повече от самолета, на който е летял преди това – F-15E. В доклада се казва, че оплакванията от по-уморителни полети на F-35, в сравнение с полетите на изтребителите от четвърто поколение, не са рядкост и се смята, че са заради кислородната система.
Като допълнителни негативен психологичен фактор е бил факта, че пилотът е знаел, че близък на негов близък е бил с позитивен COVID-19 тест, което е можело да доведе до вкарването му под карантина.
В доклада е записано още, че катапултиралият се летец не е имал пълни и правилни познания за поведението на F-35A при кацане с по-висока скорост. Интересно е, че в рамките на разследването други пилоти многократно са успели да излязат успешно от същата ситуация, пред която е бил изправен пилотът в Еглин, но внимателен анализ е показал, че има разминаване от летателния модел на F-35 в симулаторите във ВВС на САЩ и реалното поведение на самолета.
