NASA шокиращо избра SpaceX за изпълнител на поръчката за създаване и тестване на лунен спускаем апарат в рамките на програмата Artemis. Агенцията, обаче не затваря напълно вратата пред други потенциални изпълнители.
NASA обяви решението си на 16 април 2021 г. на пресконференция в последните часове на работния ден. Това стана факт, след като новината, че компанията на Илон Мъск ще бъде избрана за изпълнител изтече в редица американски медии.
Поръчката по програмата Human Landing System (HLS) е на стойност $2,89 млрд. Освен разработката, договорът покрива и един безпилотен тест на спускаемия апарат, който ще се базира на гигантския космически кораб Starship.
През април 2020 г. NASA избра трима участника от общо пет, които предложиха различни технически решения по HLS. Това бяха консорциума National Team, в който участват Blue Origin, Lockheed Martin, Northrop Grumman и Draper; консорциума Dynetics, в който водеща роля има Sierra Nevada Corporation и SpaceX. Те си поделиха общо $967 млн. за изследователска работа в рамките на 10 месеца, след което от тях се очакваше да предадат окончателна оферта.
Предложенията на National Team и Dynetics бяха за сравнително малки и консервативни спускаеми апарати, а SpaceX заложи на вариация на своя Starship, който трябва да бъде изстрелян от Земята със свръхтежката ракета-носител Super Heavy, да презареди на земна орбита и да се отправи към Луната.
Artemis предвижда спускаемият апарат по програмата HLS да превозва астронавтите от станцията Gateway, която ще стои на висока лунна орбита, до повърхността на Луната и обратно. Апаратите трябва да са за многократна употреба.
Очакваше се, че NASA ще избере две компании, като в рамките на последващите полети на Artemis ще бъдат давани договори на конкурентен принцип. Сега, обаче от NASA признават, че Конгресът на САЩ просто не им отпуска достатъчно пари и могат да си позволят да финансират само един участник.
В официалното съобщение на NASA се казва, че цената, която SpaceX е предложила е била най-ниска и то с много. SpaceX са получили оценка „приемлив” на своя технически проект, както и оценка „отличен” за предложения мениджмънт на проекта. Blue Origin, които са били най-близо до SpaceX, като цена, са получили оценка „приемлив” на техническия проект и оценка „много добър” за предложения мениджмънт. Оценките на Dynetics, които са били най-скъпи, са били съответно „слабо” и „много добър”.
По неофициална информация, предложението на Dynetics е страдало от редица технически несъвършенства. Критики е имало и към SpaceX и към National Team, но предложенията им са били приемливи и изпълними. Критиките към SpaceX са били основно около това, че се налага дозареждане с гориво на околоземна орбита.
Засега, от NASA оставят вратичка за National Team, тъй като полетите с екипаж в рамките на редовните мисии Artemis ще бъдат договаряни отделни. Ако консорциума извърши изследователската и тестова работа със собствени средства, то е напълно възможно да се конкурират със SpaceX.
Обявлението от страна на NASA, обаче отвори повече въпроси, отколкото от агенцията, поне в момента, са готови да отговарят. В момента не е ясно дали завръщането на хората на лунната повърхност ще стане през 2024 г., както официално се планира в момента. Свръхоптимистичният срок, който бе поставен от администрацията на Тръмп, обаче е все по-трудно изпълним, а от NASA в момента правят задълбочен анализ на програмата.
SpaceX показаха нов рендер на Starship (горе) във вариант за кацане на Луната. Гигантският апарат, който в първите мисии Artemis ще вози до повърхността едва двама астронавти, e снабден с четири подпори, десетина малки двигателя с които ще се осъществява мекото кацане, както и слънчеви панели, разположени по повърхността му. На новия рендер се вижда, че астронавтите ще слизат на повърхността на платформа спускана с лебедка.
Именно гигантските размери на апарата, на фона на целия останал хардуер на Artemis, повдига въпроси, до колко SpaceX са способни да изработят машината в срок и в рамките на отпуснатия бюджет, както и до колко ще е ефективна експлоатацията на космическия кораб, който ще е много по-голям, както от кораба Orion, така и от космическата станция на окололунна орбита Gateway.
Макар и SpaceX да имат гигантски успехи в космонавтиката, Starship създава главоболия. До момента са летели два демонстратора, които извършиха кратки подскоци на височина от 150 m, и четири пълномащабни демонстратора, които достигнаха до 10 km височина, но и които аварираха до един по различни причини. Мъск, обаче обещава Starship да достигне орбита до края на 2021 г.
Очаква се решението на NASA да бъде тежко критикувано в Конгреса, както и от загубилите компании.
