Компанията Virgin Orbit успешно тества своята ракета-носител с въздушен старт LauncherOne. Тя достигна зададената орбита вчера, 17 януари 2021 г.
Ракетата-носител бе издигната във въздуха от модифициран Boeing 747-400 наречен „Cosmic Girl”. Самолетът излетя от Мохаве, Калифорния в 10,38 часа местно време (20,38 часа българско време) и след 61-минутен полет достигна зоната за изстрелване, която се намира над Тихия океан, в близост до крайбрежието на Южна Калифорния.
„Cosmic Girl“ носи LauncherOne на пилон под лявото си полукрило
Ракетата се отдели нормално от носителя си и пет секунди по-късно запусна двигателя на първата си степен, наречен NewtonThree, горящ керосин и течен кислород. Три минути по-късно той прекрати работата си, а първата степен на ракетата се отдели. След това се задейства двигателят на втората степен, наречен NewtonFour. Той работи още шест минути.
Today's sequence of events for #LaunchDemo2 went exactly to plan, from safe execution of our ground ops all the way through successful full duration burns on both engines. To say we're thrilled would be a massive understatement, but 240 characters couldn't do it justice anyway. pic.twitter.com/ZKpoi7hkGN
— Virgin Orbit (@VirginOrbit) January 18, 2021
От Virgin Orbit обявиха, че ракетата е достигнала зададената орбита. Малко по-късно бе направена корекция в орбитата, за да може да бъдат пуснати 10 наносателита, които се намираха на борда. Два часа по-късно, от компанията обявиха, че и тази част от теста е приключила успешно.
Our favorite rocket is orbiting our favorite planet! No sweeter feeling. pic.twitter.com/bIPmUMW316
— Virgin Orbit (@VirginOrbit) January 18, 2021
Тестът дойде осем месеца след като първият опит за изстрелването на LauncherOne, от борда на Boeing 747, се провали. Тогава се появи отказ в двигателя на първата степен, малко след запуска му.
Засега, не се обявява кога ще е вторият старт, който вече ще е с реален търговски товар на борда.
Проектът LauncherOne е част от бизнес-империята на сър Ричард Брансън. Официално той бе стартиран през юли 2012 г., като първоначално ракетата трябваше да се изстрелва от самолета WhiteKnightTwo, който се използва и за изстрелване на суборбиталния апарат SpaceShipTwo, предназначен за космически туризъм. Изстрелванията трябваше да се менажират от Virgin Galactic.
През 2015 г., обаче Брансън обяви, че няма да използва WhiteKnightTwo, а ще модифицира един от старите Boeing 747 на авиокомпанията си Virgin Atlantic. Това бе направено с цел уголемяване на ракетата-носител.
През 2017 г. пък, проектът LauncherOne бе обособен под шапката на нова компания – Virgin Orbit, която трябва да се занимава само с изстрелване на товари на околоземна орбита. Компанията в момента има поръчки за неназован брой търговски изстрелвания на стойност няколкостотин милиона долара.
LauncherOne има маса при изстрелването си от 30 тона. Полезният товар, който може да бъде изведен на ниска земна орбита е около 500 kg, а ако се цели полярна орбита, полезният товар пада до 300 kg. Целта на Virgin Orbit е първоначалните изстрелвания да са на цена от около $12 млн., но от компанията дават да се разбере, че се надяват цените да паднат.
Това не е първата успешна ракета-носител с въздушен старт в историята. Между 1990 и 2019 г. са проведени 44 старта с Pegasus – твърдогоривна ракета изстрелвана от борда на модифициран L-1011 или бомбардировач B-52.
